Ένα διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε από τη NASA έκανε αυτό που κάποτε θεωρούνταν αδύνατο. Στις 28 Απριλίου, το Parker Solar Probe εισήλθε με επιτυχία στην κορώνα του Ήλιου – ένα ακραίο περιβάλλον που είναι περίπου 2 εκατομμύρια βαθμοί Φαρενάιτ, δηλαδή 1111093.3333 °C (0 °F=-32 °C).
Η ιστορική στιγμή επιτεύχθηκε χάρη σε μια μεγάλη συνεργασία επιστημόνων και μηχανικών, συμπεριλαμβανομένων μελών του Κέντρου Αστροφυσικής | Χάρβαρντ & Smithsonian (CfA) που κατασκεύασε και παρακολούθησε ένα βασικό όργανο: τον Ηλιακό Ανιχνευτή. Ο ανιχνευτής συλλέγει σωματίδια από την ατμόσφαιρα του Ήλιου που βοήθησαν τους επιστήμονες να επιβεβαιώσουν ότι το διαστημόπλοιο είχε πράγματι περάσει στην κορώνα.
“Ο στόχος όλης αυτής της αποστολής είναι να μάθουμε πώς λειτουργεί ο Ήλιος. Μπορούμε να το πετύχουμε αυτό πετώντας στην ηλιακή ατμόσφαιρα», λέει ο Michael Stevens, αστροφυσικός στο CfA που βοηθά στην παρακολούθηση του ανιχνευτή. “Ο μόνος τρόπος για να γίνει αυτό είναι το διαστημόπλοιο να διασχίσει το εξωτερικό όριο, το οποίο οι επιστήμονες αποκαλούν σημείο Alfvén. Έτσι, ένα βασικό μέρος αυτής της αποστολής είναι να είμαστε σε θέση να μετρήσουμε εάν περάσαμε ή όχι αυτό το κρίσιμο σημείο”.
Η κορώνα είναι το εξωτερικό στρώμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου όπου ισχυρά μαγνητικά πεδία δεσμεύουν το πλάσμα και εμποδίζουν τους ταραχώδεις ηλιακούς ανέμους να διαφύγουν. Το σημείο Alfvén είναι όταν οι ηλιακοί άνεμοι υπερβαίνουν μια κρίσιμη ταχύτητα και μπορούν να σπάσουν από την κορώνα και τα μαγνητικά πεδία του Ήλιου. Πριν από τις 28 Απριλίου, το διαστημόπλοιο πετούσε λίγο πιο πέρα από αυτό το σημείο.
«Αν κοιτάξετε κοντινές φωτογραφίες του Ήλιου, μερικές φορές θα δείτε αυτούς τους φωτεινούς βρόχους ή τρίχες που φαίνεται να ξεφεύγουν από τον Ήλιο, αλλά στη συνέχεια επανασυνδέονται με αυτόν», εξηγεί ο Stevens. “Αυτή είναι η περιοχή στην οποία έχουμε πετάξει – μια περιοχή όπου το πλάσμα, η ατμόσφαιρα και ο άνεμος είναι μαγνητικά κολλημένα και αλληλεπιδρούν με τον Ήλιο.”
Σύμφωνα με τα στοιχεία που συνέλεξε ο ανιχνευτής, το διαστημόπλοιο εισήλθε στην κορώνα τρεις φορές στις 28 Απριλίου, σε ένα σημείο για έως και πέντε ώρες. Μια επιστημονική εργασία που περιγράφει το ορόσημο έχει γίνει αποδεκτή για δημοσίευση στις Επιστολές Φυσικής Αναθεώρησης.
Ο CfA αστροφυσικός Anthony Case, ο επιστήμονας οργάνων για τον Ηλιακό Ανιχνευτή, λέει ότι το ίδιο το όργανο είναι ένα απίστευτο κατόρθωμα της μηχανικής.
“Η ποσότητα του φωτός που χτυπά τον ηλιακό ανιχνευτή Parker καθορίζει πόσο ζεστό θα γίνει το διαστημόπλοιο”, εξηγεί ο Case. “Ενώ μεγάλο μέρος του ανιχνευτή προστατεύεται από ασπίδα θερμότητας, ο συλλέκτης μας είναι ένα από τα δύο μόνο όργανα που ξεχωρίζουν και δεν έχουν προστασία. Είναι άμεσα εκτεθειμένο στο φως του ήλιου και λειτουργεί σε πολύ υψηλή θερμοκρασία ενώ κάνει αυτές τις μετρήσεις. Είναι κυριολεκτικά κόκκινο-καυτό, με τα μέρη του οργάνου σε περισσότερο από 1.800 βαθμούς Φαρενάιτ [1.000 βαθμούς Κελσίου], και το λαμπερό κόκκινο-πορτοκαλί.»
Για να αποφευχθεί η υποβάθμιση, η συσκευή είναι κατασκευασμένη από υλικά που έχουν υψηλά σημεία τήξης, όπως βολφράμιο, νιόβιο, μολυβδαίνιο και ζαφείρι.
Αλλά η επιτυχία του Parker Solar Probe αντιπροσωπεύει πολύ περισσότερα από την τεχνολογική καινοτομία. Υπάρχουν πολλά μυστήρια για το κοντινότερο άστρο της Γης που οι επιστήμονες ελπίζουν ότι ο ανιχνευτής μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση.
Για παράδειγμα, «Δε γνωρίζουμε πραγματικά γιατί η εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου είναι τόσο πιο ζεστή από τον ίδιο τον Ήλιο», λέει ο Stevens. “Ο ήλιος είναι 10.000 βαθμοί Φαρενάιτ [5.500 βαθμοί Κελσίου], αλλά η ατμόσφαιρά του είναι περίπου 3,6 εκατομμύρια βαθμοί Φαρενάιτ [2 εκατομμύρια βαθμοί Κελσίου].”
Και προσθέτει: «Γνωρίζουμε ότι η ενέργεια προέρχεται από τα μαγνητικά πεδία που αναβλύζουν στην επιφάνεια του ήλιου, αλλά δεν γνωρίζουμε πώς η ατμόσφαιρα του Ήλιου απορροφά αυτή την ενέργεια».
Επιπλέον, τα ξεσπάσματα από τον Ήλιο, όπως οι ηλιακές εκλάμψεις και οι ηλιακοί άνεμοι υψηλής ταχύτητας, μπορούν να έχουν άμεσο αντίκτυπο στη Γη, διαταράσσοντας τα ηλεκτρικά δίκτυα και την ραδιοεπικοινωνία.
Ο ηλιακός ανιχνευτής Parker μπορεί να βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση όλων αυτών των φαινομένων καθώς συνεχίζει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και να λαμβάνει μετρήσεις και δεδομένα για να αναλύσουν οι επιστήμονες εδώ στη Γη.
Η υπόθεση λέει, “Το πλάσμα γύρω από τον Ήλιο μπορεί να λειτουργήσει ως εργαστήριο που μας διδάσκει για τις διαδικασίες που λαμβάνουν χώρα σε σχεδόν κάθε αστρονομικό αντικείμενο σε ολόκληρο το σύμπαν.”
Το ιστορικό επίτευγμα του Parker Solar Probe ανακοινώθηκε σε συνέντευξη Τύπου στη φθινοπωρινή συνεδρίαση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU). Η επιτροπή συνέντευξης Τύπου περιελάμβανε τον πρώην επιστήμονα της CfA Τζάστιν Κάσπερ και την Κέλι Κόρεκ, οι οποίοι αυτή τη στιγμή βρίσκονται σε εκ περιτροπής εργασία στα κεντρικά γραφεία της NASA. Και οι δύο εργάστηκαν στην έρευνα κατά τη διάρκεια της θητείας τους στο CfA.
Αναδημοσίευση από www.scitechdaily.com